Пуритане, основатели колоний Новой Англии, свято верили в свою особую, предначертанную Богом, миссию – построить «град на холме» в Новом Свете, и поэтому во всех мало-мальски значимых событиях они искали знаки божьей милости или, напротив, гнева. Колонисты вели наблюдения за небесными явлениями, пытаясь постичь божественную волю. Они считали, что Бог – это Великий Архитектор, а законы математики и астрономии – это «чертежи», по которым он создал Вселенную. Изучать астрономию означало прославлять Творца, постигая его совершенный замысел. Пуританские интеллектуалы были прекрасно знакомы с трудами Ньютона, Коперника, Кеплера и Галилея. Горя страстным желанием постичь божественный промысел, рядовые колонисты покупали многочисленные астрологические альманахи, которые в конце XVII в. составляли четыре пятых всей светской печатной продукции Новой Англии. Пуританская цензура предписывала публиковать только материалы наблюдений за небесными светилами, строго запрещая какие-либо комментарии или предсказания. Однако поиск «знамений» невозможно было контролировать, особенно во времена общественно-политических потрясений. Сами духовные лидеры пуританских колоний интерпретировали разнообразные небесные явления как предвестники приближающихся великих бедствий и использовали яркие эмоциональные образы, чтобы напугать и предостеречь своих слушателей. Когда в 1680 и 1682 гг. над Новой Англией пролетели яркие кометы, пуританские священнослужители связывали их появление с упадком морали в колониях, болезнями и угрозой войны с индейцами: «Кометы – это проповеди Бога, написанные огненными буквами на небесах, призывающие грешников к покаянию». Научное объяснение орбиты кометы ничуть не мешало пуританским интеллектуалам верить в ее сакральный смысл: Бог запустил кометы, чтобы предупредить колонистов о грядущих бедствиях, если они позабудут о возложенной на них миссии строительства «града на холме».