Что такое общество в России XIX – начала XX вв.?

Наличие «общества» - характерная черта длинного девятнадцатого века российской истории. Это будет отличать «европейское столетие» России от того, что было до и будет после. Такое общество – не пассивный статист, не наблюдатель, а активный участник всех процессов, протекавших в стране, в том числе и политических. Остается вопрос: что такое общество в условиях России нового времени? Казалось бы, ответ очевиден. Речь идет о так называемом образованном меньшинстве. Однако что подразумевается под образованностью применительно к социальным реалиям XIX в.? Как менялось общество на протяжение столетия? Какова была его численность? Как соотносятся понятия «общество» и «интеллигенция»? Где общество преимущественно проживало? Чем оно по большей части занималось? На какие группы делилось? Как осуществлялась коммуникация внутри общества? Насколько оно было политически активным?
Ответы на эти вопросы интересны сами по себе. Вместе с тем они позволяют выйти на мало изученную и в то же самое время ключевую проблему истории России нового времени: социального измерения общественного движения и общественной мысли. Обычно и то, и другое анализируются как своего рода площадки идейного столкновения противоборствовавших партий. Такой взгляд лишь отчасти оправдан. «Общество» - общая социальная среди, диктовавшая единые правила игры. Оно скорее объединяла своих представителей, предопределяя общность категориального аппарата, характерного для него проблемного поля, социальных практик, коммуникативных площадок. Общество формировало язык эпохи, который так или иначе себе подчинял сторонников самых разных взглядов.