Интерес к истории российской высшей школы продиктован возрастанием роли образования и науки в современном мире. Программа модернизации высшей школы, которая идет в Роcсии предоставляет современному студенчеству большую свободу выбора в выборе профессии, в уровне и этапах специализации, в организации собственного будущего. Однако условием эффективности этих реформ является преемственность и уважение к традиции, а значит, понимание путей трансформации российского университета как национальной модели в исторической ретроспективе. В лекции на исторических примерах показано, что университет в России представлял и представляет собой сейчас не только научно образовательную институцию, но и сообщество учащих и учащихся, правовое, социальное и политическое положение которого становилось показателем меняющейся исторической роли российского университета.
В XIX в. университеты заняли центральное место в общеобразовательной системе России. Они давали лучшее по тем временам образование, среди светских учебных заведений именно университеты имели преимущественное право академической аттестации – присвоения ученых степеней кандидата, магистра, доктора наук. В то же время российский университет первой половины XIX в. представлял собой уникальное культурное пространство, где взаимодействовали европейские идеи и российская социальная и правовая действительность, внутри которого формировались научная картина мира, а также социальные связи, выходящие за рамки традиционной сословно-государственной иерархии. В лоне университета шло становление нового типа личности «универсанта» – носителя ментальных качеств, профессиональных и поведенческих стандартов, отличающих «благородного» и «просвещенного» человека.
Историю российских университетов можно проследить не только по законодательным актам и официальным документам, инициирующим их создание и регулирующим деятельность, но и по свидетельствам членов университетского сообщества, студентов и профессоров. Лекция базируется на анализе мемуаров о Санкт-Петербургском университете первой половины XIX века, которые дают разнообразную информацию об особенностях академической жизни того времени. В воспоминаниях содержатся сведения об учебных и научных традициях образовательных заведений, университетских нравах и повседневной жизни.