Перед вами — не просто яркие краски. Это видимое проявление законов Вселенной. Каждая светящаяся клетка и каждая молекула флуоресцентного белка — это крошечный маячок, работающий по принципу далеких звезд.

Всё начинается со света далеких солнц. Но в отличие от термоядерного горения, здесь работает принцип звездных туманностей. Когда луч света (фотон) от нашего микроскопа, словно солнечный ветер, достигает молекулы флуоресцентного белка, происходит захват энергии. Молекула поглощает этот световой импульс, переходя в возбужденное, «раскаленное» состояние, подобно тому, как газ в космическом облаке нагревается под излучением новорожденной звезды. Однако это состояние кратковременно: чтобы вернуться в состояние покоя, молекула должна сбросить лишнюю энергию. И она делает это, испуская собственный фотон — но уже с меньшей энергией и другой длиной волны. Именно эти вторичные «отраженные» фотоны мы и видим как свечение, словно наблюдая свет далекой экзопланеты, отражающий излучение своей звезды.

Биоинженеры научились встраивать гены флуоресцентных белков в самые разные клетки, словно закладывая в них программу звездной навигации. После этого сами белки становятся для нас путеводными огнями, позволяя «подсветить» и нанести на карту тончайшие аспекты жизни тех клеток, где они синтезировались.