6 мая 1937 года произошла катастрофа, после которой напуганное человечество, по сути, положило конец крупному дирижаблестроению.
И это даже несмотря на то, что крушение 245-метрового дирижабля немецкой постройки «Гинденбург» не было самым кровавым в истории. Тргда погибло 13 членов экипажа, 22 пассажира и человек из наземной обслуги. Для сравнения катастрофа британского R101 в 1930 году унесла жизни 48 из 54 человек на борту, а американский Akron в 1931 году убил 73 из 76. И это не вспоминая о более кровавых историях R38 или Dixmude (оба — в 1923).
Хотя «Гинденбург» сделали без грубых ошибок, именно его падение стало падением всех дирижаблей. Дело здесь в значительной степени в том, что несчастье смогли снять, а затем оно было раскручено американской прессой в хорошо знакомом всем нам стиле «шок-видео». Никого не убеждало то, что вероятность отправиться на тот свет на «Гинденбурге» за время его службы была ниже 1%, а смертность среди пассажиров дирижаблей в целом — ниже, чем у пассажиров самолётов той эпохи.
245-метровый дирижабль немецкой постройки «Гинденбург»
Столовая "совершенного" дирижабля
Детали случившегося до последнего времени оставались неясными. В своё время возникло даже подозрение, что взрыв был вызван бомбой, прикреплённой к дирижаблю заранее. Именно поэтому британский инженер Джем Стэнсфилд (Jem Stansfield) недавно провёл вместе с коллегами из Юго-Западного исследовательского института (США) эксперимент, в ходе которого они сожгли модель «Гинденбурга» длиной в 24 метра.
Так что же погубило дирижабль, которому к тому моменту не было и двух лет?
Группа ученых из Юго-Западного исследовательского института в городе Сан-Антонио в штате Техас сделала вывод, что возгорание на борту дирижабля, который вскоре после трагедии стали называть "Нацистским Титаником", произошло из-за статического электричества, которое возникло между наружной оболочкой дирижабля и каркасом в результате грозы. В это же время по неизвестной причине произошла утечка газа (вероятно, был поврежден один из баллонов с водородом) и газ проник в вентиляционные шахты.
Во время заземления посадочных канатов из-за разницы потенциалов между частями наружной оболочки и каркасом возникла искра, и воздухо-водородная смесь на борту дирижабля воспламенилась. Ранее немецкими и американскими учеными уже выдвигались версии об утечке газа, однако существовали разногласия в отношении того, что привело к его воспламенению.
Для того, чтобы доказать верность своей теории, американским исследователям пришлось сконструировать и сжечь несколько мини-моделей дирижабля длиной 24 метра. Напомним, что размеры самого "Гинденбурга" достигали 245 метров. "Искра произошла именно в условиях статического электричества. Загорелась кормовая часть, после чего огонь распространился по всей площади - "мы продемонстрировали это в ходе наших экспериментов", - объяснил авиационный инженер Джем Стэндсфилд.
Ученые в ходе своих опытов хотели развенчать одну из популярных теорий, согласно которой построенный немцами "Гинденбург" был уничтожен взрывом бомбы с часовым механизмом. Якобы ее заложил на дно одного из баллонов с водородом техник-антифашист Эрик Шпель. Взрыв, согласно этой версии, должен был произойти после причаливания, когда пассажиры покинут дирижабль. Но так как "Гинденбургу" пришлось сделать "лишний" круг из-за грозы, часовой механизм сработал раньше времени, объясняли сторонники данной теории.