В конце мая в США на ежегодной конференции, на которую съезжаются географы, геофизики и другие специалисты с приставкой «гео», сотрудники NASA долго и в подробностях обсуждали марсианские минералы и ландшафты. Вторжение в чужую сферу влияния налицо: лозунг «Землю — географам, Марс — астрономам» больше не работает, соседняя планета рассматривается как продолжение глобуса.
Наука о космосе все больше сливается с географией. О рельефе Марса или Титана уже известно примерно столько же, сколько о крупном горном хребте на Земле. Этими знаниями ученые обязаны космическим аппаратам, которые засылаются в ключевые точки Солнечной системы.
За 50 лет, прошедших с момента запуска первого спутника, Солнечная система оказалась довольно плотно заселена искусственными приборами. Правда, явное большинство среди них составляют аппараты, размещенные в околоземном пространстве. Международную космическую станцию или шаттлы на орбите отделяют от Земли несколько сотен километров — это меньше расстояния от Москвы до Петрозаводска. Таких искусственных небесных тел тысячи. Именно на них тратится больше всего сил и средств, но со «звездолетами» они имеют мало общего.
Вне земной орбиты находятся около пятидесяти зондов. Полноценные космические экспедиции начались в 60-х с полета Mariner-2 и «Венеры-3» к одноименной планете. Пока зонды не успели добраться только до Плутона, но эту недоработку исправил Всемирный астрономический конгресс — из списка планет небольшое и труднодоступное тело недавно вычеркнули. Что, разумеется, не заставило NASA отменить запланированную на 2015 год встречу с Плутоном аппарата New Horizons.
Повестка дня расширилась за счет одного популярного сюжета (скорее, художественного, чем научного) — о возможном столкновении Земли с астероидом или кометой. В последние годы эти объекты поочередно бомбардируют зондами целых три космических агентства — американское, европейское и японское. Астероиды готовятся сдвигать с орбиты или взрывать термоядерными зарядами, и не исключено, что взрывы понадобятся совсем скоро.
Космонавтика повторяет логику греков: обозначить ойкумену и описать то, что угрожает ее обитателям. В этом смысле составление «нового атласа» можно считать почти завершенным, потому что добраться до тел за пределами Солнечной системы современная техника не позволяет и вряд ли скоро позволит.