Кто изобрел первую подводную лодку? Пожалуй, ответ на этот вопрос неоднозначен. Идея боевого применения подводного судна впервые была высказана Леонардо да Винчи, которые в итоге уничтожил свой проект, так как опасался разрушительных последствий подводной войны. Иногда среди прообразов подводных лодок называют также «чайки», удлинённые лодки запорожских казаков, которые могли использоваться и в перевёрнутом состоянии.
В 1578 году англичанин Уильям Боурн описал гренландскую подводную лодку из тюленьих шкур и кожаный подводный корабль с балластными цистернами и вытяжной трубой — шноркелем, воевавший в Чёрном море.
Впервые действующий образец подводной лодки был создан в 1620 году для короля Англии Джеймса голландским инженером Корнелиусом ван Дреббелем (1572—1633): в Лондоне была построена и успешно испытана в Темзе вёсельная подводная лодка.
Подводная лодка Ван Дреббеля
В России попытки построить подводную лодку предпринимались при Петре Великом: крестьянином-самоучкой Ефимом Никоновым в Петербурге на галерном дворе в присутствии Петра I была испытана действующая модель подводной лодки. Но со смертью царя проект «потаённого огненного судна большого корпуса» не был доведен до конца.
Первая попытка применения подводной лодки относится к войне за независимость Соединенных Штатов Америки. «Черепаха» Бушнелла попыталась атаковать британский флагман, но была обнаружена и, чтобы скрыться, ей пришлось подорвать мину, не успев присоединить с помощью бурава ее к днищу корабля.
Р. Фултон, создатель парохода «Клермонт», начавшего регулярное пароходное сообщение по Гудзону, обращался к Наполеону с готовым проектом подводной лодки для действий против англичан, но поначалу был отвергнут, а затем, после подписания англо-французского мирного договора сам отказался раскрывать детали своего проекта. Имеются сведения, что после пленения Наполеона на острове Эльба его сторонники рассматривали вопрос о его побеге на подводной лодке.
Схема подводной лодки Р. Фултона
Известна также первая в мире цельнометаллическая подводная лодка русского изобретателя К. А. Шильдера, движителем которой служили гребные устройства, повторяющие форму утиной лапы. С этой подлодки, испытанной в 1834 году, был впервые осуществлён успешный подводный запуск ракет.
Идея боевого применения подводного судна была популяризирована в романе Жюля Верна «20 тысяч лье под водой», написанном в 1870 году. В романе описывается подводная лодка «Наутилус», которая таранит и уничтожает надводные корабли, используя металлический «бивень», располагающийся на носу лодки. Ни о каких прототипах торпед или иного оружия в романе речи не шло. В романе «Таинственный остров» пиратское судно атакуется и топится морской миной, заложенной капитаном Немо. Влияние романа «20 тысяч лье под водой» на умы было столь сильно, что одну их первых атомных подводных лодок назвали в честь «Наутилуса» Жюля Верна.
Первая подводная лодка, с успехом применённая в вооружённых действиях, была создана в США Хорасом Л. Ханли во время Гражданской войны во флоте Конфедерации и была названа H. L. Hunley. Погружение осуществлялось заполнением двух балластных цистерн на носу и корме, которые для всплытия продувались ручными помпами, а для срочного всплытия сбрасывался железный балласт, закреплённый на днище. Гребной винт вращался при помощи коленчатого вала семью матросами. Управлялась лодка командиром с отдельного места. Вооружение состояло из мины, закреплённой на длинном деревянном шесте на носу лодки. Наблюдение, вход и выход экипажа из лодки осуществлялись через две небольшие башенки.
Подводная лодка H. L. Hunley
17 февраля 1864 года «Ханли» потопила винтовой шлюп северян USS Housatonic, однако и сама погибла вскоре после взрыва, тем не менее доказав возможность боевого применения субмарин. Таким образом, H. L. Hunley — первая в мире подводная лодка, потопившая надводный корабль, а шлюп USS Housatonic — первый в мире корабль, потопленный субмариной.
Первая российская субмарина конструктора Ивана Александровского была построена на Балтийском заводе в Санкт-Петербурге в 1866 году. В 1878 году в Одессе была испытана первая подводная лодка конструкции инженера Джевецкого.
После того, как во время катания царской четы в Серебряном озере Гатчины Джевецкий вынырнул со своей лодкой из воды и преподнёс императрице букет любимых ею орхидей, та приказала в 1880—1882 годах построить по проекту Джевецкого пятьдесят небольших подводных лодок, которые предназначались для обороны морских крепостей.
Морская подводная лодка или торпедная лодка «Жимнот» (фр. gymnote — угорь) была спущена на воду Францией в 1887.
В конце XIX века появились лодки с электрической силовой установкой, затем с бензиновой и дизельной для надводного плавания и с электрической для подводного. Впервые подводные лодки были применены в русско-японской войне. Экипажи их набирались на добровольной основе из числа офицеров и матросов надводных кораблей. До 1906 года подводные лодки за отсутствием специальных разработок по тактике и стратегии ведения подводной войны числились миноносцами.
Субмарина Peral в порту Картахены, дата постройки 1887 год
В мае 1899 года на международной конференции в Гааге Россия при поддержке таких стран, как Германия, Франция, Италия, Япония и США, предприняла попытку ограничить создание подводного оружия, которое было сорвано Великобританией.
Английские подводные лодки. Портсмут, первое десятилетие ХХ века
Расцветом подводного флота можно считать Первую мировую войну. В это время появились подводные лодки с дизельным двигателем для движения на поверхности и электрическим для движения под водой. К дизельному двигателю подключали генератор, который производил электричество для подзарядки батарей.
Ускоренное развитие подводного флота в годы Первой мировой войны привело к тому, что субмарины стали грозным оружием. Всего за время войны 600 подводных лодок воюющих государств потопили 55 крупных боевых кораблей (линкоры и крейсера), 105 эсминцев, 33 субмарины. Общая грузоподъёмность потопленных торговых судов составила около 19 млн регистровых тонн. Действия германских подводных лодок на морских коммуникациях поставили Англию на грань поражения в войне.
Стремясь блокировать Британию путем организации жёсткой подводной войны, немцы потопили океанский лайнер «Лузитанию», в числе погибших пассажиров которой находились граждане США. Этот инцидент крайне негативно повлиял на отношения между США и Германией и приблизил США к вступлению в войну.