В 1900 году в Греции нашли древний корабль, таивший в себе немалое количество античных предметов. Среди них был найден так называемый антикитерский механизм, который после долгих исследований ученые признали подобием аналогового компьютера.
Корабль был найден в тот момент, когда команда ныряльщиков за губками под руководством капитана Димитриоса Кондоса решила дождаться на острове Антикитера окончания бури, которая мешала им двигаться домой. Чтобы скоротать время, они начали нырять возле острова, пользуясь водолазными костюмами.
Первым увидел судно, находившееся на глубине 60 метров, Элиас Стадиатос, который сообщил об этом на поверхность. Он описал покрытый водорослями корабль как «кучу гниющих трупов» на дне. Опасаясь возможного отравления Элиаса углекислым газом и галлюцинаций, руководитель экспедиции Кондос сам опустился на дно и довольно быстро поднялся с рукой бронзовой статуи. До оставления острова водолазы достали из корабля много небольших предметов.
Далее работы по подъёму предметов осуществлялись ныряльщиками за губками вместе с греческим министерством образования и военно-морскими силами страны. К 1902 году, кроме многочисленных небольших предметов, были подняты статуи «головы философа», мальчика, метателя диска, Геракла, мраморного быка и бронзовая лира.
Наиболее известная находка была сделана 17 мая 1902 года, когда археолог Валериос Стаис нашёл антикитерский механизм. Этот механизм долгое время считали древними механическими часами, однако сейчас распространено мнение, что это некое подобие аналогового компьютера.
Одна из частей антикитерского механизма, который сейчас хранится в Национальном археологическом музее в Афинах.
Это любопытное устройство датируется приблизительно 100 годом до н. э. и сейчас хранится в Национальном археологическом музее в Афинах.
Механизм содержал большое число бронзовых шестерён в деревянном корпусе, на котором были размещены циферблаты со стрелками и, по реконструкции, использовался для расчёта движения небесных тел. Другие устройства подобной сложности неизвестны в эллинистической культуре. В нём используется дифференциальная передача, которая, как ранее считалось, изобретена не раньше XVI века, а уровень миниатюризации и сложность сопоставимы с механическими часами XVIII века. Ориентировочные размеры механизма в сборе 33×18×10 см.
Артефакт оставался неизученным до 1951 года, когда английский историк науки Дерек де Солла Прайс заинтересовался им и впервые определил, что механизм является уникальным античным механическим вычислительным устройством. Возможно, корабль шел с острова Родос, где во II веке до н. э. жил и работал известный греческий астроном и математик Гиппарх Никейский.
Прайс провёл рентгеновское исследование механизма и построил его схему. В 1959 году он опубликовал в журнале Scientific American подробное описание устройства. Полная схема устройства была представлена только в 1971 году и содержала 32 шестерни. Оказалось, что устройство могло моделировать движение Солнца и Луны по небосводу относительно неподвижных звезд. С помощью дифференциальной передачи вычислялась разность положений Солнца и Луны, которая соответствует фазам Луны.
В 2002 году Майкл Райт, специалист по механическим устройствам из Лондонского музея науки, предложил свою реконструкцию. Он утверждает, что механизм мог моделировать движение не только Солнца и Луны, но и пяти известных в древности планет — Меркурия, Венеры, Марса, Юпитера и Сатурна.
Реконструкция антикитерского механизма в натуральную величину. Хранится в Американском компьютерном музее в Боземане
В 2005 году стартовал греческо-британский проект «Antikythera Mechanism Research Project» под эгидой Министерства Культуры Греции. В нём участвуют учёные из британского (в частности, проф. Майк Эдмундс и математик Тони Фрит Кардиффского университета и из двух греческих университетов с привлечением самой современной техники.
В том же 2005 году было объявлено об обнаружении новых фрагментов механизма. Для того, чтобы восстановить положение шестерён внутри покрытых минералом фрагментов, воспользовались компьютерной томографией, с помощью рентгеновских лучей позволяющей делать объёмные карты скрытого содержимого. За счёт этого удалось определить взаимосвязь отдельных компонентов и рассчитать по возможности их функциональную принадлежность.
6 июня 2006 года было объявлено, что благодаря новой рентгеновской методике удалось прочитать около 95 % содержащихся в механизме надписей (около 2000 греческих символов). С новыми надписями были получены данные о том, что механизм мог вычислять конфигурации движения Марса, Юпитера, Сатурна (которые ранее были отмечены в гипотезе Майкла Райта).
Реконструкция антикитерского механизма швейцарской часовой фирмой Hublot, размером, конечно же с наручные часы.
В 2008 году в Афинах был озвучен глобальный доклад о результатах международного проекта «Antikythera Mechanism Research Project». На основании 82 фрагментов механизма (с использованием рентгеновского оборудования X-Tek Systems и специальных программ от HP Labs) было подтверждено, что устройство может выполнять операции сложения, вычитания и деления. Удалось показать, что механизм был способен учитывать эллиптичность орбиты движения Луны, используя синусоидальную поправку (первая аномалия лунной теории Гиппарха) — для этого использовалась шестерёнка со смещённым центром вращения. Число бронзовых шестерён в реконструированной модели увеличено до 37 (реально уцелело 30). Механизм имел двухстороннее исполнение — вторая сторона использовалась для предсказания солнечных и лунных затмений.
В 2010 году инженер Apple Эндрю Кэрол с помощью конструктора Lego создал аналог антикитерского механизма.
Аналог антикитерского механизма, созданный с помощью "Лего"
Цицерон в философском трактате «О государстве» рассказывает об аналогичном устройстве, созданном Архимедом.