Возможно, Полярная звезда стала одной из главных причин Великих географических открытий, сильно облегчив европейцам хождение по морям, и стимулируя развитие мореплавания. И действительно, еще 900 лет назад, когда о географических открытиях никто и не помышлял, Полярная звезда находилась совершенно в другом месте, а вместо нее… не было ничего. Всему виной так называемая прецессия земной оси (т.е ось вращается не идеально, а как останавливающаяся юла описывает конус), из-за которой положение звезд на небе относительно земного наблюдателя со временем меняется. Когда Полярная звезда заняла свое место на небосклоне, ориентироваться в море стало гораздо проще (кстати, южное полушарие своей Полярной звезды не имеет).
Впрочем, гипотезу о влиянии Полярной звезды на мореплавание надо еще доказать. А пока это светило удивительным образом является северным центром мира. Если ясной ночью выйти и посмотреть на небо часов в 11 вечера, потом в 2 ночи, в 4 ночи, то можно увидеть, как те звезды и планеты, что несколько часов назад висели над вашим домом повернулись на добрую четверть круга. И чем ближе к оси круга, тем слабее их смещение. А ось круга - как раз та самая Полярная звезда. Впечатление остается потрясающее.
Теперь немного о самой звезде. Это белый сверхгигант с температурой поверхности 6000-7500 градусов Цельсия (немного выше, чем у Солнца, у которого 5700). Расстояние до Земли — 431 световой год. Полярная является ярчайшей и ближайшей к Земле пульсирующей звездой с периодом 3,97 дней. Причем она очень нестандартна: её пульсации затухают за время порядка десятков лет: в 1900 году изменение яркости составляло ±8 %, а в 2005 г. — приблизительно 2 %. Кроме того, за это время звезда стала в среднем на 15 % ярче.
Полярная звезда, на самом деле, представляет собой тройную звёздную систему. В центре системы располагается сверхгигант (Полярная А), в 2000 раз превосходящий по яркости наше Солнце. Полярная B расположена на приличном удалении от Полярной А, поэтому разглядеть её в телескопы нетрудно даже с поверхности Земли. А карликовый компаньон центральной звезды — Полярная Ab — располагается к гиганту настолько близко, что сфотографировать его удалось лишь «Хабблу», и то, только после перенастройки оборудования. Приблизительный период обращения Полярной Ab составляет около 30 лет.
Возможно, что Полярная и окружающие её звёзды являются остатком бедного рассеянного скопления, возраст его членов (и Полярной в том числе) находится в районе 80 миллионов лет.
История
Из-за лунно-солнечной прецессии земная ось движется по кругу с радиусом 23° со скоростью около 0,5 градуса за 100 лет. Поэтому в разное время ближайшими к полюсу Мира становятся разные звёзды. Так, в додинастический период древнего Египта (5000 лет назад) такой звездой была альфа Дракона, в начале нашей эры ярких звёзд у полюса мира вообще не было. Через 2000 лет ближайшей к полюсу Мира станет гамма Цефея, а через 12 000 лет — Вега (альфа Лиры). Вот список звезд, которые в разное время были полярными. Они все тусклее нынешней Полярной звезды
• 13 тыс. до н. э. — полярная звезда — Вега (α (альфа) Лиры)
• 9 тыс. до н. э. — полярные звезды (поочередно) π(пи) и η (эта) Геркулеса
• 8—7 тыс. до н. э. — полярная звезда — τ (тау) Геркулеса
• 5500—3500 гг. до н. э. — полярная звезда — ι (йота) Дракона
• 3500—1500 гг. до н. э. — полярная звезда — Тубан (α (альфа) Дракона)
• 1500 г. до н. э. — 1 год н. э. — полярная звезда — Кохаб (β (бета) Малой Медведицы).
• 1—1100 года — полярной звезды нет. Но есть «стражи» — Кохаб (β (бета) Малой Медведицы) и Киносура (α (Альфа) Малой Медведицы), полюс примерно на одинаковом расстоянии от α и β Малой медведицы.
• 1100—3200 гг. Полярной звездой является α (альфа) Малой Медведицы. На минимальном расстоянии от северного полюса (27') она пройдет в 2100 году.
• 3200—5000 гг. — полярной будет Альраи γ (гамма) Цефея.
• 5000—6500 гг. — полярная — Альфирк β (Бета) Цефея.
• 6500—8500 гг. — полярная — Альдерамин α (альфа) Цефея.
• 8500—13000 гг. — полярные — Денеб α (альфа) и Садр γ (гамма) (Лебедя).
• 13000 г. — полярной опять станет Вега (α (альфа) Лиры).
Ориентация на местности по Полярной звезде
Полярная звезда всегда находится над северной точкой горизонта в Северном полушарии, что позволяет использовать её для ориентации на местности. Чтобы найти Полярную звезду, надо сначала найти характерную конфигурацию из семи ярких звёзд — созвездие Большой Медведицы, напоминающее ковш (астеризм Большой Ковш), затем через две звезды (Дубхе и Мерак) «стенки» ковша, противоположной «ручке», мысленно провести линию, на которой отложить пять раз расстояние между этими крайними звёздами. Примерно в конце этой линии находится Полярная звезда. Направление на Полярную звезду совпадает с направлением на север, а её высота над горизонтом совпадает с широтой наблюдателя.
При подготовке статьи использованы материалы с wikipedia.ru