Для земного наблюдателя это выглядит как плавное появление и последующее плавное исчезновение ярчайшей звезды (см. фото слева). Явление продолжается менее 10 секунд. Вспышка «Иридиума» — это явление, вызываемое отражением солнечного света гладкими поверхностями антенн спутников системы спутниковой связи - рукотворная звезда нашего времени.
Космический сегмент сети «Иридиум» состоит из 66 космических аппаратов (массой примерно 700 кг каждый), равномерно размещённых на 6 приполярных круговых орбитах с наклонением 86,4° и высотой около 780 км. Своё название система получила в связи с тем, что первоначально планировалось создать группировку из 77 спутников. Это число равно атомному номеру иридия.
Время жизни одного космического аппарата системы составляет не менее 5 лет. Каждый аппарат формирует свою зону обслуживания площадью около 19 млн квадратных километров. Зоны обслуживания всех 66 космических аппаратов полностью покрывают Землю. Время от времени одна из антенн аппаратов отражает солнечные лучи на поверхность Земли, создавая блик диаметром около 10 км, движущийся по поверхности планеты. Для земного наблюдателя это выглядит как плавное появление и последующее плавное исчезновение ярчайшей звезды. Явление продолжается менее 10 секунд.
Так как положение каждого космического аппарата известно с высокой точностью, возможно вычислить время появления таких бликов для любой точки планеты. Любители астрономии часто фотографируют это красивое явление.
Некоторые вспышки очень яркие — многие достигают звездной величины −8, а некоторые − 9,5. Вспышки такой яркости могут наблюдаться даже днём, но производят наибольшее впечатление ночью. На данный момент спутники системы «Иридиум» в моменты отражения солнечного света на Землю — самые яркие звездообразные объекты на небосводе.