Окололунную орбиту не следует путать с орбитой луны — траекторией движения Луны относительно Земли. Абсолютное большинство окололунных орбит не являются устойчивыми, так как низкие орбиты быстро деградируют из-за воздействия лунных масконов, высокие — из-за гравитационного возмущения Земли и Солнца. В результате любой спутник Луны рано или поздно (за время от нескольких дней до нескольких лет) либо столкнётся с поверхностью Луны при понижении перицентра его орбиты, либо покинет окололунную орбиту. Этим объясняется отсутствие у Луны каких либо долговременных естественных спутников. Выбор параметров орбиты, основанный на очень точном учёте гравитационных аномалий (так называемые «замороженные орбиты»), однако, может сильно увеличить это время. Последние были открыты в 2001 году, после подробного картографирования лунной поверхности.
Вид восходящей над горизонтом Земли с селеноцентрической орбиты, снятый с космического корабля Аполлон 8
Первым искусственным космическим аппаратом, запущенным к Луне, была Луна-1, запущенная 4 января 1959 года, выход на орбиту вокруг Луны запланирован не был. Она прошла в 6 тысячах км от Луны. Луна-3, запущенная 4 октября 1959 года и получившая первый снимок обратной стороны Луны, была первым аппаратом, прошедшим по траектории свободного возврата вокруг Луны, также не выходила на селеноцентрическую орбиту как таковую. Луна-10 была первым аппаратом, вышедшим на неё в апреле 1966 года, и пробыла на ней около месяца. Первый американский аппарат, вышедший на окололунную орбиту 14 августа 1966 года, был Лунар орбитер-1. Последним из выведенных на орбиту вокруг Луны аппаратов на начало 2014 года является космический аппарат LADEE.
Первым пилотируемым аппаратом, вышедшим на окололунную орбиту, был Аполлон-8. Всего на окололунной орбите побывало 22 американских астронавта, все в рамках программы Аполлон.