В последнее время страны Европы лихорадит, вплоть до того, что Шотландия хочет отделиться от Великобритании. А стала она частью Соединенного Королевства после неудачной попытки превратиться в империю.
В последнее десятилетие 17 века Шотландию сотрясали постоянные экономические неурядицы. От голода погибло почти 15 процентов ее населения, те же, кого это обошло стороной, дико обнищали. Шотландские товары пользовались в Европе небольшим спросом, а сама она не могла ввозить даже колониальную продукцию из-за английского запрета. Страна была на грани краха своей государственности; нужен был некий общий проект, национальная идея, способная объединить население, а также и пополнить его карманы, а по выражению английского историка Тома Девайна - "одним рывком вбросить Шотландию в высшую лигу европейских стран - по меньшей мере, в экономическом смысле".
Такую идею выдвинул некий Уильям Паттерсон. Суть ее была в том, чтобы основать в Новом свете богатую колонию - около Панамского перешейка, и торговать со всем миром - через Тихий и Атлантический океаны. Конечно, на реализацию затеи нужны были деньги, деньги и еще раз деньги. Но где их найти в нищей стране? Как ни странно, финансирование стало наименее сложной частью замысла. Созданная Паттерсоном Шотландская компания заморской торговли за несколько недель собрала в Эдинбурге сумму в 400 000 фунтов. Для той страны это была колоссальная сумма. Историки расходятся в оценке е масштабов - однако она могла составлять от 1/5 до 1/2 всего бюджета страны. Фактически, шотландцы поставили все на эту карту, идя ва-банк.
Первая экспедиция
В 1698 году пять кораблей отправились на запад с 1200 поселенцами на борту и через четыре месяца добрались до цели - Дарьенского перешейка, что в Панаме.. В ходе плавания умерли "всего" 70 человек, и, полные оптимизма, шотландцы назвали эту землю Новой Каледонией и начали строить на ней поселение.
Однако все пошло не так, как им бы хотелось. Колонисты оказались полностью неподготовлены, в частности, потому что имели неверные представления о том месте, куда они направлялись. Плывя в рай на земле, они попали на "болото, не годящееся ни для строительства укреплений, ни для посадок растений, ни, тем более, для проживания людей". Товары привезенные в Новый Свет оказались совершенно не нужны индейцам, которые почти не продавали европейцам продуктов питания. Да и кому в тропическом климате пригодились бы парики, туфли, перчатки, зонтики от солнца, шерстяные изделия...
В следующем году удушливый летний климат, наряду с другими причинами, привёл к высокой смертности среди жителей колонии. Немногочисленные продукты, продаваемые индейцами, присваивались лидерами колонии; рядовые обитатели выживали, охотясь на морских черепах. Оставалось всё меньше здоровых мужчин, готовых выполнять тяжёлую работу.
Тем временем британской король Вильгельм III дал указание голландским и английским колониям Нового Света не снабжать шотландское поселение, чтобы не вызывать раздражения испанцев. Тем не менее, основной причиной голода было то, что изначально было привезено недостаточное количество провизии, причём большая её часть испортилась из-за неумело организованного хранения. Распространилось употребление алкоголя, которого из Шотландии привезли в избытке, но он только ускорял смертность жителей, ослабленных дизентерией, лихорадкой и употреблением гнилых продуктов. Один из поселенцев, Роджер Освальд, весной 1699 года писал о жителях Дарьена, что на них приходится меньше фунта скверной муки в неделю. "Когда варишь ее в воде - без ничего, - наверх выплывают большие личинки и червяки. Наши тела настолько измучены этим пайком, что мы больше напоминаем скелеты".
Через 8 месяцев, в июле 1699 г., колония была заброшена, если не считать шестерых мужчин, слишком ослабших, чтобы двигаться. Люди продолжали умирать и на кораблях. Возвратившиеся на родину через некоторое время поняли, что там их презирают, а их имущество нередко было присвоено другими членами их семей.
Вторая экспедиция
Известия о провале первой экспедиции ещё не успели дойти до Шотландии, когда оттуда отправилась новая, с более чем 1300 людьми на борту. Вторая экспедиция прибыла в Дарьенскую бухту 30 ноября 1699 г. и обнаружила там два шлюпа, и заброшенную колонию. Многие колонисты роптали - они планировали присоединиться к колонии, а не восстанавливать ее с нуля. Тем не мене они попытались. Но безуспешно. Ко всем проблемам прибавились постоянные набеги испанцев, хозяйничавших в этих местах. После одного из подобных затяжных набегов, которые в общем-то с трудом давались и самим нападавшим, шотландцы и испанцы договорились о сдаче колонии и беспрепятственном возвращении колонистов обратно. Это произошло в 1700 году. Колония была заброшена, из 2500 отправившихся в эти места выжили всего несколько сот человек.
Возможно, неудача Дарьенского проекта стала одной из решающих причин, приведших к англо-шотландской унии - объединению Англии и Шотландии в единое государство в 1707 году. Как полагают сторонники этой гипотезы, шотландское дворянство и купечество поняло, что самостоятельно Шотландия не сможет играть важную роль в политике, и захотело воспользоваться плодами успехов растущей Английской империи. Более того, Дарьенский проект почти обанкротил Шотландию. Ряд видных шотландских вельмож обратились к Вестминстеру с просьбой покрыть национальный долг Шотландии и стабилизировать её валюту. Второе такое прошение было удовлетворено, и шотландский фунт был приравнен к английскому шиллингу. Кроме того, согласно Статье 14 Акта об унии 1707 г. Шотландия получила почти 400000 фунтов стерлингов для покрытия будущих долгов.