В настоящее время общепризнано, что единственным естественным спутником Земли является Луна, однако предположения о существовании других спутников неоднократно выдвигались астрономами, публиковались в популярных изданиях и описывались в художественных произведениях.
Существует несколько околоземных объектов, которые иногда называют «вторыми лунами» или «вторыми спутниками». Во-первых, это астероиды, орбиты которых находятся в резонансе с орбитой Земли. Например, квазиспутники, такие как Круитни, движутся в орбитальном резонансе с Землёй, но обращаются вокруг Солнца, или троянские астероиды Земли, такие как 2010 TK7 — движутся по той же орбите, что и Земля, но перед ней или после неё. Кроме того, возможен захват Землёй временных спутников, орбита которых является неустойчивой. Примером такого спутника является астероид 2006 RH120.
Но гораздно интереснее посмотреть, как баталии на научном фронте относительно нашего вопроса происходили в прошлом.
Спутники Вальтемата
В 1898 году доктор Георг Вальтемат, учёный из Гамбурга, сообщил, что он открыл систему маленьких спутников, обращающихся вокруг Земли.
Один из описанных Вальтематом спутников находился на расстоянии 1 030 000 км от Земли, имел диаметр 700 км и совершал оборот вокруг Земли за 119 дней. Указывалось также, что спутник отражает недостаточно света, чтобы быть видимым невооружённым глазом, однако в определённые моменты времени он всё же видим. Вальтемат сделал несколько предсказаний относительно возможных моментов наблюдения спутника. Ссылаясь на наблюдения, сделанные в 1881 году в Гренландии, он указал, что «иногда он сияет в ночи как Солнце, но только в течение часа или около того». Вальтемат считал, что его спутник ранее наблюдался Джованни Кассини и Жаком Маральди, которые приняли его за солнечное пятно. Кроме того, он ссылался на наблюдения спутника Венеры в Сент-Неоте в 1761 году, считая, что и в этом случае наблюдался второй спутник Земли. Однако аргументов в пользу такой интерпретации этих наблюдений им приведено не было.
В феврале 1898 года, по вычислениям Вальтемата, спутник должен был пройти по диску Солнца. 4 февраля 1898 года служащие почтового отделения города Грайфсвальда, наблюдая Солнце невооружённым глазом, увидели тёмный объект, диаметр которого составлял примерно 1/5 диаметра Солнца, совершивший прохождение с 1:10 по 2:10 по берлинскому времени. Однако в это же время Солнце наблюдалось астрономами В. Винклером и Иво фон Бенко (Австрия), которые не увидели ничего, кроме обычных солнечных пятен.
Неудачи не ослабили стремление Вальтемата к поискам нового спутника, и 20 июля 1898 года он направил в журнал «Science» сообщение об открытии третьего спутника, находящегося на расстоянии 427 250 км от Земли и имеющего диаметр 746 км. Вальтемат назвал его «поистине бурным и магнетическим спутником». В журнале прокомментировали это сообщение таким образом: «Возможно, именно этот спутник руководит безумием» (англ. «perhaps it is also the moon presiding over lunacy»).
Дальнейшие поиски
Возможность наличия у Земли второго спутника изучалась Уильямом Пикерингом. Для начала он вычислил, что спутник, обращающийся на расстоянии 320 км от земной поверхности, имеющий диаметр 30 см и такую же отражающую способность, как и Луна, должен быть виден в 3-дюймовый телескоп, а спутник диаметром 3 м будет виден невооружённым глазом. Пикеринг не занимался поисками дополнительных спутников Земли, хотя с 1888 года он занимался поисками спутника Луны. Не обнаружив таких спутников, он заключил, что если они и существуют, то должны быть диаметром менее 3 метров. Также в 1923 году он опубликовал статью «Метеоритный спутник» в журнале "Popular Astronomy", содержавшую обращённый к астрономам-любителям призыв к поиску маленьких естественных спутников.
Клайду Томбо (открывшему Плутон) Армией США был поручен поиск околоземных астероидов. В марте 1954 года был опубликован пресс-релиз, в котором объяснялась необходимость такого исследования: указывалось, что подобные спутники могут сыграть роль своего рода перевалочных станций для космических кораблей. Также их обнаружение было необходимо для того, чтобы гарантировать отсутствие ложных срабатываний радаров, отслеживающих космические аппараты. Фактически, это был первый систематический поиск объектов в околоземном пространстве. Методика поиска предполагала использование фотокамеры, настроенной на слежение за объектом, обращающимся вокруг Земли на определённой высоте. На получившихся снимках звёзды будут выглядеть длинными линиями, спутник, находящийся на данной высоте, будет виден как точка, а имеющий более высокую или низкую орбиту — как короткая линия.
С данным поиском связана одна из «теорий заговора». По словам уфолога Дональда Кихо, который позже стал директором Национального исследовательского комитета по воздушным феноменам, ссылавшегося на источники в Пентагоне, поиск был предпринят для обнаружения двух обращавшихся вокруг Земли объектов, обнаруженных радаром дальнего действия в середине 1953 года. Кихо в мае 1954 заявил, что поиск был успешен и что один или оба объекта были обнаружены и имеют искусственную природу. 23 августа 1954 года журналом «Aviation Week» было опубликовано сообщение, что два естественных спутника были найдены на расстоянии 400 и 600 километров от Земли. Однако Томбо публично заявил, что никаких объектов обнаружено не было. Журнал «Popular Mechanics» в октябре 1955 года сообщал:
Профессор Томбо хранит молчание относительно результатов исследования. Он не сообщает, были ли открыты какие-либо малые естественные спутники. Он, однако, указал, что опубликованные в прессе сообщения об открытии 18 месяцев назад естественных спутников на расстоянии 400 и 600 километров от Земли не соответствуют действительности. Он также добавил, что программа исследования не имеет никакого отношения к сообщениям о наблюдении так называемых «летающих тарелок».
В 1959 году Томбо представил окончательное заключение, в котором говорилось, что поиск не дал результатов: никаких объектов ярче 12-14 звёздной величины обнаружено не было.
В настоящее время активный поиск объектов в околоземном пространстве ведётся в рамках нескольких проектов: Spaceguard, LINEAR, NEAT, LONEOS, обзор Каталина и др. Постоянных спутников данными исследованиями обнаружено не было.
Продолжение следует