Ядовитые птицы – явление еще более странное, чем ядовитые млекопитающие. Тем не менее их к настоящему моменту известно даже больше, чем ядовитых зверей, – не пять, а целых шесть видов! Правда, ядовиты они, что называется, «пассивно» – токсичные вещества содержатся в их теле, коже и перьях и воздействуют только на хищника, вознамерившегося ядовитой птицей пообедать. Пять из шести ядовитых птиц принадлежат к одному роду – дроздовых мухоловок, или питаху (Pitohui), из отряда воробьинообразных и обитают в лесах Новой Гвинеи.
Дроздовая мухоловка или питаху
Яд, содержащийся в их теле и перьях, сходен с батрахотоксином – одним из самых сильных ядов в животном мире, ранее известным только у некоторых южноамериканских лягушек из семейства древолазов (Dendrobatidae), в том числе знаменитой лягушки-кокои .Еще один вид ядовитых птиц – так называемая синешапочная ифрита (Ifrita kowaldi).
Синешапочная ифрита (Ifrita kowaldi)
Она не родственна питаху (относится не к мухоловковым, а к малоизвестному у нас семейству флейтистовых – Orthonychidae), но обитает в тех же местах – лесах Новой Гвинеи. У местных жителей ифрита известна под названием «горькой птицы» – по словам аборигенов, ее мясо по вкусу напоминает острейший перец.
Долгое время считали, что среди птиц ядовитые виды отсутствуют. О ядовитых птицах ученые узнали только в 1989 г., когда американские ученые исследовали пернатых в лесах Новой Гвинеи. Пойманные учеными дроздовые мухоловки, размером не больше сойки больно царапали руки и клевались. Ранки болели, и люди непроизвольно подносили их ко рту, чтобы смочить слюной. В результате губы мгновенно немели.
Это показалось подозрительным и птиц передали на химический анализ. Химики обнаружили яд в коже, перьях и других внутренних органах мухоловок, что тотчас стало сенсацией в научном мире. У птицы массой 60-65 г содержится 15-20 мг токсина в коже и 2-3 мг в перьях. Он должен удерживать хищников, раз попробовавших этих птиц, от дальнейших нападений на их сородичей.
Батрахотоксин оказывает сильное нейротропное и кардиотоксическое действие, вызывая нарушение сердечного ритма и фибрилляцию миокарда. Правда, концентрация его в организме птиц гораздо меньше, чем у смертоносной кокои, и реальной опасности питаху для человека не представляют. Однако достаточно просто подержать эту птицу в руках, чтобы заработать сильный аллергический кашель – результат раздражения слизистой носоглотки. Интересно, что концентрация батрахотоксина в органах питаху и ифрит, принадлежащих к разным популяциям, может существенно отличаться. Это свидетельствует о том, что яд, вероятно, не синтезируется в организме птиц, а лишь накапливается там, будучи составной частью какого-то из видов их пищи.
Учёные предполагают, что водящийся в тех местах жучок Choresine - прямой источник токсинов для этих "ядовитых" птиц.