Престарелые термиты умирают, взрываясь среди врагов: тем самым они убивают и их и себя. Ян Шоботник из Чешской академии наук и Тома Бургиньон из Брюссельского свободного университета (Бельгия) с удивлением обнаружили голубые пятна на брюшках пожилых термитов (Neocapriterme taracua). А при попытке взять насекомых в руки, те взорвались — ученые были шокированы.
Чтобы проверить, являются ли такие самоубийства частью стратегии самозащиты вида, Шоботник, Бургиньон и их сотрудники свели, в тесном объеме, термитов с пятнами на брюшке и более молодых, без таких пятен, с двумя другими видами этих же насекомых, которые соперничают с «пятнистыми» за территорию и пропитание.
Каждый раз, когда термиты с пятнышками из-за физической слабости не могли защитить себя челюстями, взрывался пузырь на их спине, разбрызгивая жидкость, парализующую и убивающую всех термитов вокруг. Молодые термиты самодетонировали реже, а выделяемая ими в результате «взрыва» жидкость была намного менее токсичной (Science, DOI: 10.1126/ science.1219129).
Предполагается, что ядовитая жидкость — это смесь голубых кристаллов, присутствующих в пятнах на теле насекомого, а также его слюны и гермолимфа — кровеподобной жидкости. По мнению ученых, насекомые накапливают этот яд в пятнах на теле, чтобы иметь возможность в последний раз защитить своих сородичей, будучи слишком старыми, чтобы самим добывать себе пропитание.