Простейшая форма жизни – бактерии – это самые древние жители нашей планеты. Эти, чаще всего одноклеточные, микроорганизмы пережили Ледниковый период, мамонтов и динозавров. Не исключено, что переживут в итоге и человечество. Многие бактерии спокойно переносят жару, сильный зной и холод. Некоторые виды микробов устойчивы к радиации и облучению. А другие – к космическим перелетам на МКС. Неудивительно, что столь стойкие микроорганизмы, являясь одними из первых на Земле, существуют на нашей планете и по сей день.
Так когда же появились первые бактерии?
Оказывается, еще в то время, когда на планете отсутствовал кислород, на Земле уже существовала жизнь! И представителями этой жизни являлись не растения и даже не водоросли, а простейшие микроорганизмы. Установлено, что первые бактерии жили во времена, когда поверхность Земли была окутана плотным облачным слоем и имела высокую температуру. Доказательства существования жизни на Земле в тот период обнаружил палеобиолог Мартин Брэйзер и другие сотрудники Оксфордского университета при проведении работ по взятию проб грунта в штате Западная Австралия. В песчанике ученые с удивлением обнаружили останки микроорганизмов. С помощью Оксфордских специалистов было выяснено, что найденный организм – бактерия, существовавшая на Земле еще 3,4 млрд. лет назад. Окаменелости были найдены в окружении большого количества пирита (FeS2), что говорит о том, что бактерии в то время для получения энергии использовали соединения серы. Интересно, что микроорганизмы, подобные обнаруженным, существуют и в наши дни. Это серные бактерии, размножающиеся в местах с небольшим количеством свободного кислорода и отсутствием органического вещества (зловонные каналы, почвы, горячие термальные источники). Одними из древнейших микроорганизмов можно назвать и давно известные науке цианобактерии. Их существование на Земле 2,2 млрд. лет назад доказано. Благодаря цианобактериям, в атмосфере нашей планеты начал скапливаться кислород, достигший 2 млрд. лет назад концентрации, которая стала достаточной для аэробного дыхания. Сегодня ученые задаются вопросом: «Могут ли микроорганизмы, подобные найденным в Западной Австралии, существовать на Марсе?» Ведь, как показало исследование, серные бактерии легко обходились на Земле без кислорода. И если, например, предположить, что в Солнечной системе существует жизнь не только на Земле, наверняка эта жизнь будет схожа с серными бактериями. Но это уже совсем другая история…