Животное, о котором дальше пойдет речь, крайне необычно. Трудно найти более странного и настолько отличного от других жителя нашей планеты. В последние годы число публикаций, посвященных этому грызуну (его название - голый землекоп) растет лавинообразно, а в Африке существуют специальные фирмы, которые специализируются на поставке эндемичного животного во все лаборатории мира. Интерес к зверьку оправдан: почти все, что известно о нем, можно описать эпитетом "уникальный". Самая главная уникальность — то, что животное не болеет раком. Вообще, никаким и никогда. И при этом живет около 26 лет и, не старея, умирает молодым. Если такой возраст для грызуна пересчитать на человеческий — получится 600-700 лет. Вполне себе горец, хотя и живет глубоко под землей. И это не единственная уникальная особенность животного, хотя и ее уже много.
Голые землекопы эусоциальны — социальная структура их колоний похожа на структуру колоний общественных насекомых — пчел и муравьев. Почти ни у кого из млекопитающих подобного не наблюдается.
Во главе колонии зверьков находится единственная самка-производительница (матка, или королева), которая спаривается только с 2-3 самцами. Все остальные землекопы, как самки, так и самцы, являются рабочими особями. Физиологически они способны к размножению, однако не участвуют в нём, пока находятся в колонии (как правило, всю жизнь). Как и у многих общественных насекомых, если удалить из колонии матку, несколько рабочих самок вступают в яростную борьбу за место королевы. Когда самка становится королевой, она заметно увеличивается в размерах; у взрослых особей это происходит за счёт увеличения расстояния между позвонками.
Функции, выполняемые рабочими, зависят от их размеров. Мелкие особи поддерживают систему туннелей, помогают заботиться о детёнышах и разыскивают пищу. Самые крупные стерильные особи являются «солдатами», видимо, защищающими колонию от главных врагов землекопов — змей. Самка занимается исключительно деторождением, за годы жизни производя сотни детёнышей (в одном случае за 12 лет было задокументировано около 900 детёнышей).
Молодые землекопы начинают выполнять функции рабочих в возрасте 3-4 недель. Физиологически способными к размножению становятся около 1 года. Продолжительность жизни голых землекопов беспрецедентна для мелких грызунов: в неволе они доживали до 26 лет. Королевы живут не менее 13-18 лет. Механизмы, поддерживающие такую высокую продолжительность жизни, точно неизвестны. Объединенная группа биологов из США и Израиля опубликовала в последнем номере журнала Aging Cell статью, в которой подтверждается высказанная ими в мае гипотеза о причинах необычно высокого долголетия восточноафриканских грызунов Heterocephalus glaber, известных как голые землекопы. В этом году исследователи (в основном из Университета Тель-Авива и Техасского университета, где находится самая крупная в США колония этих грызунов — более 2000 особей) заявили, что, по всей видимости, причина долголетия голых землекопов заключается в высоком содержании белка NRG-1. Он находится в мозжечке, то есть в той части мозга, которая управляет двигательной активностью.
В отличие от большинства млекопитающих землекопы не способны поддерживать постоянную температуру тела, и она колеблется в зависимости от температуры окружающей среды. Они замедляют потерю тепла, собираясь большими группами, а также подолгу греются в близких к поверхности туннелях. Замедленная скорость метаболизма (вдвое ниже, чем у других грызунов) позволяет землекопам выживать в подземных туннелях при очень низком уровне кислорода и высоком — двуокиси углерода.
Другие интересные факты
- Еще одним эусоциальным млекопитающим является дамарский землекоп (Cryptomys damarensis), также относящийся к семейству землекоповых.
- Голым землекопам свойственна асимметрия тела. Так, у самок зачастую 11 сосков — 5 на одной стороне тела и 6 на другой.
- Клетки кожи голого землекопа лишены нейротрансмиттера, известного как «вещество P», которое отвечает за передачу болевых импульсов в центральную нервную систему. Поэтому голые землекопы не чувствуют порезов и ожогов. Однако после инъекции данного нейротрансмиттера болевые ощущения появляются.
- Клетки кожи голого землекопа нечувствительны к кислоте даже при pH менее 3,5.
- Кроме кислоты, кожа землекопа нечувствительна также к капсаицину, придающему жгучую остроту перцу чили.
- Голые землекопы отличаются терпимостью к большим (смертельным для других животных) концентрациям углекислого газа.
- Голые землекопы абсолютно не подвержены образованию раковых опухолей, благодаря двойному защитному механизму, контролирующему рост клеток. Это является одной из причин столь рекордной для грызунов продолжительности жизни.
- Голые землекопы не пьют воды и питаются почти исключительно клубнями растений.
- Нейроны голых землекопов способны полностью восстановить свою функцию после более чем получасового кислородного голодания, что в 6 раз превосходит аналогичный период для обычных мышей (имеющих те же размеры). Это вообще рекорд для млекопитающих. Голые землекопы сохранили на всю жизнь способность сопротивляться нехватке кислорода, которая у человека наличествует только в самом начале жизни, при родах.