Науке известно более 20 000 видов пчел. Пчелы обитают во многих уголках земного шара. Те насекомые, которых можно увидеть в саду или на поляне в лесу, как правило, относятся к двум самым распространенным в средней полосе видам: пчела медоносная и шмель обыкновенный. Для пчелиной семьи характерно четкое распределение труда между отдельными членами, и коллективное выполнение работ. Каждая пчела, трутень, матка выполняют работу, направленную на сохранение и развитие семьи в целом, независимо от того, в какой степени это полезно, вредно или даже смертельно для отдельной особи.
Матка и ее свита
С 1 по 3 день жизни молодые («нелётные») пчёлы следят за чистотой сот. С 4 дня они кормят старших личинок (при этом личинки маток получают маточное молочко в течение всей жизни личинок, а личинки рабочих пчёл – получают маточное молочко только первые три дня, а потом переводятся на смесь мёда и пыльцы). С 7 дня молодые («нелётные») пчёлы ухаживают за личинками, кормят матку. На 12-18 день жизни у молодых пчел развиваются восковые железы и они занимаются строительством сот, принимают нектар от пчёл-сборщиц и перерабатывают его в мёд. В возрасте 21-24 дня и до конца жизни пчела начинает заниматься сбором нектара и пыльцы. Пчелы, отжившие свой короткий век, умирают в улье только зимой, а летом старые пчелы, чувствуя приближение кончины, покидают улей и погибают на воле.
Пчела может улететь от улья почти на 8 км и безошибочно найти дорогу обратно. Однако такие большие перелеты опасны для жизни пчел и невыгодны с точки зрения продуктивности ее работы. Радиус полезного полета пчелы принято считать 2 км . И в этом случае она при полете обследует огромную территорию площадью около 12 га . На такой значительной площади обычно всегда имеются медоносные растения. Для получения ложки меда (30 г) 200 пчел должны во время взятка собирать нектар в течение дня. Примерно столько же пчел должны заниматься приемом нектара и обработкой его в улье. При этом часть пчел усиленно вентилирует гнездо, чтобы быстрее шло испарение из нектара излишней воды. А для запечатывания меда в 75 пчелиных ячейках пчелам необходимо выделить один грамм воска. Сильная семья может собрать в день 5- 10 кг меда (10- 20 кг нектара).
Пчелиный рой может весить до 7- 8 кг , он состоит из 50-60 тыс. пчел, имеющих в своих зобиках 2- 3 кг меда. Медовым запасом при ненастной погоде пчелы могут питаться в течение 8 дней. Роевые пчелы обычно не жалят. Поэтому не следует злоупотреблять дымом при сборе роя и его посадке. Исключение составляют лишь рои, которые покинули улей несколько дней назад. Однако излишек дыма и у них может вызвать озлобление. Пчеловод при помощи дыма не успокаивает пчел, а создает как бы имитацию пожара. Пчелы, являясь древними обитателями леса, при появлении дыма набрасываются на мед, чтобы запастись им на дальнюю дорогу. Когда же брюшко пчелы заполнено медом и не гнется, она не может пустить в ход жало. Пчела может не опасаться собственного жала, поскольку вещества, образующие яд, смешиваются только в момент ужаливания.
Пчелы переносят цветочную пыльцу от цветка к цветку на своём теле. При этом пчела воздействует на пыльцу секретом челюстных желёз, добавляет нектара и прячет в особые сумочки на лапках. Эти гранулы в сумочках переносятся пчелами в улей и это уже пыльца пчелиная, она же обножка, по пчеловодческой терминологии. В одну ячейку сот пчелы откладывают до18 обножек весом 140-180 мг. В среднем в состав одной обножки входит около 100 тыс. пылинок, вес одной обножки – от 0,008 до 0,015 г. Летом обножки тяжелее, чем весной и осенью. Пчелы за день приносят до 400 обножек, а за сезон пчелиная семья собирает 25-30, а иногда и до 55 кг пыльцы. Многие растения выделяют одновременно нектар и пыльцу. Но есть и такие растения, с которых пчелы собирают только пыльцу. Это – орешник, мак, шиповник, люпин, кукуруза, береза, ольха, лебеда. Пчёлы-работницы, обрабатывают пчелиную пыльцу ферментами, добавляют мёд, разносят по ячейкам сотов, трамбуют. В результате образуется пчелиная еда – перга. Пчелы её консервируют для продолжительного хранения с помощью мёда, запечатывают восковыми крышечками. Излишек перги в конце весны, когда пчелиная нужда в ней пропадает, пчеловоды собирают для использования в лечебных целях.
Нектар большинства растений имеет в своем составе три вида сахаров – сахарозу, глюкозу и фруктозу. Соотношение их в нектаре различных растений не одинаково. Мед, который вырабатывают пчелы из нектара с большим содержанием глюкозы (рапс, горчица, сурепка, подсолнечник и др.), кристаллизуется быстро. Если в нектаре больше фруктозы (акация белая и желтая, каштан съедобный), то получаемый мед кристаллизуется медленнее.
Самые высокие медосборы нектара получают на Дальнем Востоке и в Сибири. Известны случаи, когда в период цветения липы на Дальнем Востоке привесы контрольного улья достигали 30- 33 кг за день. Отдельные пчелиные семьи в условиях Сибири собирают по 420, а на Дальнем Востоке – 330- 340 кг меда за сезон. При весе пчелиной семьи в 3 кг в сборе нектара принимает участие лишь 40-50% ульевых пчел. За один вылет эти пчелы могут принести в улей 400- 500 г нектара. Остальные пчелы в такой семье заняты воспитанием расплода, постройкой новых сотов, приемкой и переработкой нектара в мед и другими ульевыми работами.
У пчел много врагов и "нахлебников", поэтому вход в улей надежно охраняется сторожами, готовыми в любой момент бросится на незваного гостя. Ни одна пчела не может проникнуть в чужой улей. Каждому улью присущ особый запах, не улавливаемый человеком. Каждая пчела хранит этот запах в особом углублении тела. Подлетая к летку, пчела открывает его и предъявляет запах стражам как свою визитную карточку или пропуск.
Некоторые виды пчёл научились противостоять нападающим на них шершням. Несколько сотен пчёл собираются вокруг хищника в один большой клубок и работают мышцами, нагревая воздух внутри шара до 47 °C. Шершень, выдерживающий максимальную температуру 46 °C, погибает от перегрева.
У пчёл нет ушей, они не видят красный цвет, но зато видят невидимый для нас ультрафиолет. У пчел пять глаз, три в верхней части головы и два спереди. Всего сейчас зарегистрировано более 60 поведенческих ритуалов рабочих пчёл, в том числе шесть разных стилей танца. Это больше, чем у многих млекопитающих. У кроликов, например, около 30 различимых поведенческих ритуалов. В репертуаре работяги-бобра их 50, а ведь он строит плотины и запасает на зиму еду! Даже у дельфина-бутылконоса их 120, то есть всего в два раза больше, чем у рабочей пчелы.