Впервые это интересное животное было обнаружено на острове Сент-Винсент в Вест-Индии примерно 150 лет назад. Его отнесли к классу моллюсков. И лишь много лет спустя была выявлена истинная природа вельветового червя, или перипата. Животное, изображенное на фотографии внизу — представитель «недостающего звена» между двумя типами мира животных: кольчатыми червями и членистоногими. Строение тела и конечностей, строение глаз и выделительной системы приближает перипатов к кольчатым червям. Строением дыхательной системы и линькой во время роста перипаты близки к членистоногим (типичные представители — насекомые и раки).
Перипаты — небольшие, похожие на червяков существа, длиной 5—10 сантиметров. Строение их кожи напоминает вельвет (поэтому их и называют вельветовыми червями).
Типичный представитель вельветовых червей. Этот экземпляр — из Амазонии.
Перипаты имеют около двух дюжин коротких парных ножек, каждая из которых снабжена коготками. На голове у них находится пара гибких усиков, два просто устроенных глаза и по обеим сторонам головы пара ротовых сосочков, которые открывают отверстия особых желез. Отсюда в минуту опасности выбрасывается чрезвычайно липкая жидкость, единственное и эффективное средство защиты против врагов и одновременно охотничье оружие.
Очень мало известно о том, чем и как питаются перипаты. Вероятнее всего, они охотятся на мелких червей, термитов и других обитателей темноты, с которыми делят свое жилище.
Перипаты относятся к двуполым животным; способы спаривания и размножения их разнообразны и порой значительно отличаются от вида к виду. Одни виды откладывают яйца, другие — живородящи. Таковы вельветовые черви с Ямайки. Когда приближается час рождения детеныша, самки перестают двигаться. В то время как мать лежит без движения, плод энергичными усилиями движется к выходу. Процесс длится час или даже несколько больше. Мать по-прежнему остается неподвижной, а детеныш, вылезая, время от времени оглядывается, словно бы желая убедиться, достаточно ли успешно идут дела. Отделившись от матери, детеныш уползает, и с этого момента заботится о себе сам. Мать, палец о палец не ударившая для того, чтобы помочь своему ребенку, вновь обретает активность и отправляется по своим делам.
Для некоторых видов перипатов описаны довольно своеобразные способы оплодотворения. Например, самец откладывает сперматофоры на спины других индивидуумов, при этом, по-видимому, не обращая внимания на их пол. Если это окажется самка, то на ее спине образуется язва. Через нее сперматозоиды попадают в полость тела, а затем в яичники. У других видов сперматофоры имеют на одном конце полую иглу, через которую сперма проходит в организм самки, словно бы ей сделали подкожную инъекцию.