Ежедневно в мире заваривают более трёх миллионов килограмм чая. Для сравнения: примерно столько же весят две тысячи взрослых бегемотов.
У себя на родине, в Китае, этот напиток стал популярен как минимум тысячу лет назад. В 1517 году стараниями португальских мореплавателей чай попал в Европу и постепенно завоевал сердца остального на селения планеты.
В быту растение, из которого делается ароматный напиток, мы назы ваем просто — чай или чайное дерево, чайный куст. Однако ботаники именуют его камелией китайской (Camellia sinensis). Это растение приходится ближайшим родственником декоративной камелии — кустарнику, чьи цветы ничуть не уступают красотой розам или пионам. Растут камелии в субтропическом климате: на российских черноморских курортах, в Южной Америке, некоторых странах Европы и Ближнего Востока. Иногда женщины используют цветы декоративных камелий как украшения — вслед за Маргаритой Готье, героиней знаменитого романа Александра Дюма-младшего «Дама с камелиями». Удивительно, что цветы как декоративных, так и диких камелий почти не пахнут, одна ко высушенный лист растения обладает приятным тонким и терпким ароматом.
Собственно, запах — одно из ключевых качеств, за которые ценят чай. Другое его неоспоримое достоинство — большое содержание кофеина, помогающего взбодриться; и антиоксидантов, предотвращающих некоторые нежелательные окислительные процессы в организме.
Русское слово «чай» является прямым заимствованием из северных китайских диалектов, где и напиток, и дерево называют chá. Английское tea и другие западноевропейские названия напитка имеют южнокитайское происхождение и восходят к малайскому слову teh. Объяснить это довольно просто: в Россию чай доставляли по суше, как и в большинство тюркоязычных стран,—там прижилось северное словцо. А в Европу чайные листья из Южного Китая и Индонезии везли морем, поэтому в европейских языках закрепился южный вариант.